UMU: Investigadores de la UMU descubren nuevas especies de musgo en el desierto de Atacama

Un equipo compuesto por María J. Cano y Juan A. Jiménez, de la Zona Botánica de la Universidad de Murcia (UMU) y Juan Larraín, de la Universidad Bernardo O’Higgins, de Santiago de Chile, descubrió y describió una nueva especie de musgo, Pseudocrossidium atacamense, en la costa del desierto de Atacama en el norte de Chile.

Este descubrimiento amplía el conocimiento sobre la biodiversidad de musgos en una de las regiones más secas del planeta. Precisamente, esta característica la convierte en una zona muy poco estudiada en cuanto a su flora briófita.

Tras varios años de exhaustivo trabajo de campo, el equipo analizó más de 2.200 ejemplares del género Pseudocrossidium procedentes de todo el planeta. La sorpresa llegó al realizar detallados estudios morfológicos y análisis filogenéticos del ADN nuclear de todas las especies conocidas hasta el momento. Estos estudios confirman que este musgo corresponde a una especie hasta ahora desconocida para la ciencia.

“Con este descubrimiento contribuimos al conocimiento de los musgos de los ecosistemas de niebla costeros de América del Sur, que son auténticos refugios de biodiversidad en ambientes extremos”, subraya María Jesús Cano. Además, refuerza la importancia de conservar estos hábitats poco estudiados, donde los musgos y otras plantas no vasculares juegan un papel ecológico fundamental, ya que actúan como mediadores esenciales del ciclo del agua, es decir, captan agua de la propia niebla y la liberan lentamente al suelo.

Pequeño pero esencial

Pseudocrossidium atacamense Apenas supera los 2 mm de altura. Se distingue por una combinación de características hasta ahora desconocidas: sus hojas pequeñas, superpuestas, con bordes ligeramente curvados, y sus particulares papilas ramificadas. Como lo expresan los autores, entre sus características tiene estructuras especializadas para la reproducción clonal, es decir, sin intervención de reproducción sexual, lo que le permite colonizar rápidamente su entorno. Su presencia en áreas influenciadas por la niebla sugiere adaptaciones únicas a condiciones intermitentemente húmedas, lo que podría tener implicaciones en los estudios de resiliencia de las plantas y el cambio climático global.

El grupo de investigación de Biología, Ecología y Evolución de Briófitos y Espermatofitos de la UMU está especializado en el estudio de los musgos, con especial atención a la familia pottiáceas en Sudamérica.

Esta no es la primera vez que este grupo localiza nuevas especies. En los últimos años, sólo en América del Sur, este equipo ha descrito 32 nuevas especies pertenecientes a 13 géneros diferentes. Uno de los más notables es Guerramontesia microdontadescubierto en Argentina y Bolivia. Su morfología única hizo necesario describir un nuevo género, ya que no podía clasificarse en ninguno de los géneros ya conocidos. Su nombre conmemora al profesor emérito Juan Guerra Montes, que inició sus estudios de briología en la Universidad de Murcia.